Podstata družstevního bydlení spočívá v tom, že majitelem bytového domu je družstvo, tedy právnická osoba. Tu tvoří jednotliví členové družstva, kteří mají právo hlasovat na členské schůzi, nahlížet do družstevních účetních dokladů, nebo být zvolen do představenstva či kontrolní komise družstva.
Členové družstva nejsou majiteli bytů, jsou pouze jejich nájemníky (platí také, že každý z nájemníků se automaticky stává členem družstva). Člen družstva tedy nemůže prodat byt jako takový. To, co nazýváme prodejem družstevního bytu, je ve skutečnosti převod členských práv a povinností v bytovém družstvu.